Bora Milutinovic, el director técnico hacedor de milagros

FIFA

De 1986 a 2002, Bora Milutinovic estuvo siempre presente en la Copa Mundial de la FIFA. Durante esos años, el entrenador nacido en la antigua Yugoslavia se convirtió en el único técnico que ha clasificado a cuatro selecciones en la fase de eliminación directa del Mundial. Además, es el único seleccionador que ha entrenado cinco combinados de naciones diferentes en otros tantos Mundiales consecutivos.

La gesta resulta mucho más extraordinaria si se tiene en cuenta el escaso renombre de los equipos que dirigió.

Milutinovic empezó a destacar en el fútbol mexicano, primero como jugador y después como entrenador del Pumas de la UNAM, al que dirigió hasta la conquista de la Copa de Campeones de la Concacaf de 1980 y 1982.

Sus triunfos con el club de Ciudad de México impresionaron a la Federación Mexicana de Fútbol hasta el punto de que, en 1983, poco después de su nombramiento como anfitriona del Mundial de 1986, contrató a Milutinovic para que seleccionara al combinado nacional.

En 1978, México había quedado eliminado tras la fase de grupos entre dos fases de clasificación fallidas, pese a que habría tenido que mantener el pabellón que había dejado muy alto en el Mundial de 1970, donde alcanzó los cuartos de final. En 1986, con Milutinovic al mando y un Hugo Sánchez en plena forma, los anfitriones regresaron a cuartos, pero cayeron en la tanda de penales con la que se saldó aquel duelo contra la República Federal de Alemania.

"Tras el terremoto que sacudió el país un año antes, México 1986 unió a la población en una gran fiesta —explicó Milutinovc a la FIFA en 2024—. Me llenó de satisfacción que, tras la derrota a los penales contra Alemania en Monterrey, la gente pidió despedirse de su selección en el Azteca antes de la final".

Las otras selecciones

Si bien dispuso de tres años para preparar al equipo de camino a la edición de 1986, para Italia 1990 lo nombraron seleccionador de Costa Rica solo 90 días antes de que empezara la competición. Los centroamericanos participaban por primera vez en un Mundial, y Milutinovic copó los titulares cuando descartó a la estrella costarricense Germán Chavarría de la lista definitiva. No obstante, la valiente Costa Rica desafió los pronósticos con sus victorias contra Escocia y Suecia en la fase de grupos, que le valieron el pase a octavos, donde se despidió de la competición tras su derrota ante Checoslovaquia.

"Los jugadores de Costa Rica eran futbolistas sin experiencia en la Copa Mundial, pero muy inteligentes y comprometidos con la camiseta, por lo que me siento muy feliz cuando pienso en que esos jóvenes lograron algo increíble —declaró Milutinovic a la Concacaf—. Fue un verano de ensueño".

Los directivos de la Federación Estadounidense de Fútbol tomaron buena nota de sus éxitos con otras dos selecciones de la Concacaf y contrataron al "hacedor de milagros" para que dirigiera al equipo anfitrión en la fase final de 1994. Hasta la edición de Italia 1990, el país llevaba 40 años ausente del Mundial y ni siquiera tenía una liga nacional en la que seleccionar jugadores. Pese a todo, con tesón, pasión y la maestría de Milutinovic, aquella plantilla dejó momentos para la historia. Una victoria contra Colombia, gran favorita de camino a la fase final, metió a los estadounidenses en octavos, donde perdieron por la mínima ante Brasil, a la postre campeona de aquella edición.

"Como entrenador, Bora era muy conceptual, veía más allá del trabajo diario, y al mismo tiempo tenía una personalidad muy intensa. Su mentalidad nos ayudó enormemente —declaró Tab Ramos en una entrevista con la FIFA—. Creo que necesitábamos a alguien tan imperturbable como él. Siempre decía que todo iba muy bien. Sin duda, tuvo mucho que ver en nuestro éxito".

Milutinovic regresó a los banquillos de México y clasificó a la selección para Francia 1998, aunque, pocas semanas después de que concluyera aquella fase preliminar, fue destituido de su cargo. Nigeria se apresuró a contar con sus servicios solo un mes después, y el técnico aupó al primer puesto de su grupo a los africanos, que cayeron ante Dinamarca en octavos.

"Bora" hizo su último milagro en la fase preliminar de Corea/Japón 2002, cuando consiguió clasificar a la RP China para su primer Mundial. Sin embargo, al contrario que en sus anteriores incursiones, no logró que los chinos ganaran ninguno de los tres partidos de grupos. Pese a todo, el país recuerda con cariño a Milutinovic por haberle regalado la hazaña futbolística más importante de su historia.