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La selección gala se impone de local con Zidane como gran figura
Francia organizó por segunda vez la Copa del Mundo. La primera había sido en 1938, ocasión en la que Italia resultó campeón. En este torneo las cosas fueron diferentes. De la mano de Zinedine Zidane, la selección gala obtuvo el trofeo ansiado y lo hizo como anfitriona.
Brasil, que contaba con una selección más potente que la del Mundial de 1994, no pudo repetir el campeonato.
Esta nueva edición contó con la participación del nacimiento de dos países: Croacia y Yugoslavia (integrada por Montenegro y Serbia desde 1992 hasta el 2003).
También fue el primer torneo en disputarse con 32 selecciones, lo cual obligó a tener más grupos y que la clasificación a octavos de final sea de dos equipos por cada uno, sin mejor tercero.
Para este torneo se presentaron 172 selecciones que compitieron en las respectivas eliminatorias de sus regiones. Japón, Jamaica, Croacia y Sudáfrica fueron las debutantes.
La UEFA contó con 15 plazas (incluido el anfitrión), la Conmebol tuvo cinco (una fue asignada de forma directa al último campeón), la Concacaf obtuvo tres, la CAF recibió cinco, la AFC tres y media y la OFC media plaza.
Los grupos
El Grupo A quedó integrado por Brasil, Noruega, Marruecos y Escocia. Brasileños y noruegos avanzaron de fase.
El Grupo B lo jugaron Italia, Chile, Austria y Camerún. La Azzurra y chilenos pasaron.
El Grupo C lo disputaron Francia, Dinamarca, Sudáfrica y Arabia Saudita. Franceses y daneses siguieron.
En el Grupo D participaron Nigeria, Paraguay, España y Bulgaria. Africanos y sudamericanos pasaron de ronda.
El Grupo E lo jugaron Países Bajos, México, Bélgica y Corea del Sur. Los neerlandeses y aztecas destacaron.
Participaron en el Grupo F las selecciones de Alemania, R.F. Yugoslavia, Irán y Estados Unidos. Alemanes y yugoslavos pasaron a octavos.
El Grupo G fue disputado por Rumania, Inglaterra, Colombia y Túnez. Los europeos siguieron en carrera.
El Grupo H lo jugaron Argentina, Croacia, Jamaica y Japón. La Albiceleste y croatas avanzaron de ronda.
Llaves de eliminación
Ganaron en octavos de final: Brasil, Dinamarca, Países Bajos, Argentina, Italia, Francia, Alemania y Croacia.
En cuartos triunfaron: Brasil sobre Dinamarca (3-2), Países Bajos ante Argentina (2-1), Francia frente a Italia en los penales (4-3) y Croacia sobre Alemania (3-0).
Para las “semis”, Brasil superó a los neerlandeses por 4-2 en los penales tras igualar 1-1, y los franceses eliminaron al país revelación: Croacia (2-1).
La final se jugó el 12 de julio y durante los 90 minutos Francia fue más. Brasil tuvo llegadas, pero no concretó ninguna. A los 27', Zidane puso el primero de cabeza tras un córner. Y a los 45, nuevamente de cabeza y por segunda vez mediante un tiro de esquina, Zidane logró el 2-0.
En el minuto 90, un contragolpe de los locales a través de la zurda de Petit puso el 3-0.
Francia rompió con la historia y se metió en el podio de los campeones del mundo.