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El boliviano Enzo Aliaga, exbecario Fulbright, integra el equipo que descubrió el Tilcayo, una nueva especie de felino
El biólogo boliviano y exbecario del Programa Fulbright Enzo Aliaga Rossel forma parte del equipo de investigadores que identificó una nueva especie de felino silvestre en Bolivia. Junto con la bióloga Paola Nogales Ascarrunz, descubrió al Tilcayo (Leopardus tilcayo), un pequeño felino que habita en los bosques de los Yungas y cuya identificación fue posible mediante análisis genéticos y estudios morfológicos.
El hallazgo constituye la primera descripción de una nueva especie de felino por la ciencia en más de un siglo. Los investigadores determinaron que el Tilcayo se separó de otros felinos del grupo conocido como “gatos tigre” hace aproximadamente 1,4 millones de años, evidencia que permitió establecer que se trata de una especie distinta.
Aliaga es mastozoólogo e investigador del Instituto de Ecología de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA), además de cofundador del Programa de Investigación de Félidos de Bolivia. Su trayectoria académica incluye estudios realizados en Estados Unidos con una beca Fulbright.
Como becario de ese programa, Aliaga cursó una maestría en Gestión y Manejo de Fauna Silvestre y Pesquería en la Universidad de Syracuse. Posteriormente realizó un doctorado en Ecología, Evolución y Biología de la Conservación en la Universidad de Hawái en Manoa y un posdoctorado en la Universidad de Nebraska.
“Nos enorgullece haber apoyado la formación académica del Dr. Aliaga en Estados Unidos y de su logro pionero al descubrir el Leopardus tilcayo junto a la bióloga Nogales”, afirmó Christopher Jones, consejero de Prensa, Cultura y Educación de la Embajada de Estados Unidos.
Según Jones, más de 450 bolivianos han cursado estudios en Estados Unidos mediante las becas Fulbright desde que el programa comenzó en Bolivia, en 1952. El diplomático destacó el trabajo de Aliaga como parte de la contribución de los exbecarios que retornaron al país para desarrollar sus áreas de especialización.
Aliaga explicó que la investigación se extendió durante varios años y estuvo enfocada en la genética de los “gatos tigre”, un grupo de felinos poco conocido. “Queríamos construir los árboles filogenéticos del grupo de gatos tigre que es un grupo poco conocido. Al final, la gran sorpresa fue descubrir que el boliviano era una especie nueva para la ciencia”, señaló.
El nuevo felino recibió el nombre de Tilcayo, un término utilizado tradicionalmente por comunidades de la región de los Yungas y que, según la referencia recogida por los investigadores, significa “pie pequeño”. El animal pesa entre 1,5 y 2 kilogramos y habita en zonas afectadas por la deforestación y otras actividades humanas.
Tras la identificación de la nueva especie, los investigadores plantean ampliar los estudios sobre su biología, ecología y distribución y desarrollar acciones para proteger su hábitat. “Hay muchos estudios por hacer, lo que abre la puerta a nuevos investigadores que quieran apoyar en su investigación. Sobre todo, pedimos el trabajo conjunto de todos para lograr su conservación”, sostuvo Aliaga.