¿Qué es la meningitis y cómo se previene?

Cuidado. Si siente dolor de cabeza, rigidez en el cuello, fiebre y/o náuseas y vómitos, puede estar ante un cuadro de meningitis, una enfermedad viral mortal, si no se la trata a tiempo y en forma adecuada.

Con el brote de meningitis en la Academia Nacional de Policías (Anapol) donde se han reportado 4 contagios, las autoridades de salud, piden a la población estar alerta y reforzar las medidas de bioseguridad.

Según datos del Ministerio de Salud, la meningitis es una enfermedad que produce la inflamación de los tejidos que rodean el cerebro y la médula espinal. Podría presentarse por diversos motivos como una infección, podría ser mortal y requiere atención médica inmediata.

Hasta el jueves se reportaron cuatro casos de contagio entre los cadetes de la Anapol donde se ha declarado una cuarentena. Conozca más de esta enfermedad:

¿Qué es la meningitis?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que la meningitis es la inflamación de los tejidos que rodean el cerebro y la médula espinal. Suele deberse a una infección, puede ser mortal y requiere atención médica inmediata.

Hay varias especies de bacterias, virus, hongos y parásitos que pueden causarla. La mayoría de estas infecciones se transmite entre personas. Los traumatismos, el cáncer y los medicamentos causan un pequeño número de casos.

El tipo más frecuente de meningitis peligrosa es de causa bacteriana y puede ocasionar la muerte en menos de 24 horas.

La meningitis puede afectar a personas de cualquier edad.

Existen tratamientos y vacunas eficaces contra algunas de las principales bacterias que causan esta enfermedad. Sin embargo, la meningitis sigue siendo una amenaza importante en todo el mundo.

¿Qué tipos de meningitis existen?

Hay cuatro bacterias principales que causan meningitis:

• Neisseria meningitidis (meningococo)
• Streptococcus pneumoniae (neumococo)
• Haemophilus influenzae
• Streptococcus agalactiae (estreptococo del grupo B)

La OMS sostiene que estas bacterias causan más de la mitad de las defunciones por meningitis en el mundo y puedan dar lugar a otros problemas, como la septicemia y la neumonía.

Hay otras bacterias que también son causas importantes de meningitis: Mycobacterium tuberculosis, Salmonella, Listeria, Streptococcus y Staphylococcus. Pero también virus (como los enterovirus y el virus de la parotiditis), hongos, (sobre todo, Cryptococcus) y parásitos (como Amoeba).

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¿Cuáles son los grupos de riesgo?

Aunque la meningitis afecta a todas las edades, los niños pequeños son los que más riesgo tienen, señala la OMS.

Los recién nacidos corren más riesgo de infección por el estreptococo del grupo B y los niños pequeños por meningococos, neumococos y Haemophilus influenzae.

Los adolescentes y los adultos jóvenes tienen más riesgo de contraer infecciones por meningococos, mientras que las personas de edad corren un riesgo más elevado de contraer infecciones por neumococos.

En todo el mundo existe el riesgo de contraer la meningitis. La mayor carga de morbilidad se observa en una región del África subsahariana que se conoce como el "cinturón africano de la meningitis", donde el riesgo de epidemias de meningitis meningocócica, pero también neumocócica, es elevado.

El riesgo es mayor cuando las personas están en estrecha proximidad, por ejemplo, en actos multitudinarios, campamentos de refugiados, hogares hacinados o centros estudiantiles, militares o laborales.

También pueden aumentar el riesgo de padecer distintos tipos de meningitis las inmunodeficiencias, como las causadas por infección por el VIH o las deficiencias del complemento, la inmunodepresión, el consumo de tabaco y la exposición al humo del tabaco.

¿Cómo se transmite?

La OMS explica que la vía de transmisión varía según el organismo. La mayoría de las bacterias que causan meningitis, como el meningococo, el neumococo y Haemophilus influenzae, son portadas por los seres humanos en la nariz y la garganta. Se propagan de una persona a otra a través de gotículas respiratorias o secreciones de la garganta.

El estreptococo del grupo B suele estar en el intestino o la vagina de los seres humanos y contagiarse de la madre al niño en el momento del parto.

El estado de portador de estos organismos no suele causar síntomas y ayuda a desarrollar inmunidad contra la infección, pero a veces las bacterias invaden el cuerpo, causando meningitis y septicemia.

¿Cuáles son los signos y síntomas?

Las manifestaciones clínicas de los pacientes con meningitis varían en función de la causa, la evolución de la enfermedad (aguda, subaguda o crónica), la afectación encefálica (meningoencefalitis) y las complicaciones sistémicas (por ejemplo, septicemia).

Los síntomas habituales de la meningitis son: rigidez de nuca, fiebre, confusión o alteración del estado mental, cefaleas, náuseas y vómitos.

Otros síntomas menos frecuentes son: convulsiones, coma y deficiencias neurológicas (por ejemplo, pérdida de audición o visión, deterioro cognitivo o debilidad de las extremidades).

Los tipos de meningitis causados por virus o bacterias pueden cursar síntomas similares. Los síntomas pueden ser más intensos en unos tipos de meningitis que en otros y requerir un tratamiento distinto.

Las bacterias causantes de meningitis pueden provocar otros síntomas si infectan la sangre del torrente circulatorio, que pueden desembocar rápidamente en septicemia:

• Frío en manos y pies.
• Dolor muscular y articular.
• Respiración más rápida de lo habitual.
• Diarrea.
• Erupciones de la piel de color rojo o púrpura oscuro.

A veces, los lactantes presentan síntomas distintos de los adultos:

• Descenso de la actividad y dificultades para despertarse.
• Irritabilidad y dificultad para calmarse.
• Alimentación deficiente.
• Rigidez o laxitud corporal.
• Un punto blando abultado en la parte superior de la cabeza (fontanela).

¿Cuáles son las complicaciones y secuelas?

Una de cada cinco personas que sobrevive a una meningitis bacteriana puede tener secuelas de larga duración, como: pérdida de audición, convulsiones; debilidad de las extremidades; problemas de la visión, el habla, el lenguaje, la memoria y la comunicación; y deformidades cicatriciales y amputaciones de extremidades tras la septicemia.

¿Cómo prevenir la meningitis?

La OMS remarca que las vacunas ofrecen la mejor protección contra los tipos comunes de meningitis bacteriana.

Las vacunas pueden prevenir la meningitis causada por:

• Meningococos.
• Neumococos.
• Haemophilus influenzae de tipo B.

Las meningitis bacterianas y víricas pueden contagiarse de una persona a otra. Si vive usted con alguien que tiene cualquiera de estos dos tipos de meningitis, se le recomienda:

• Hablar con su médico o enfermero sobre la toma de antibióticos (si la causa es bacteriana).
• Lavarse las manos con frecuencia, sobre todo antes de comer.
• Evitar el contacto íntimo y no compartir vasos, utensilios o cepillos de dientes.

Hace muchos años que existen vacunas autorizadas contra las meningitis: meningocócica, neumocócica y por Haemophilus influenzae. Estas bacterias tienen varias cepas distintas (conocidas como serotipos o serogrupos) y las vacunas están diseñadas para proteger contra las cepas más dañinas. No existen vacunas universales.

La administración de antibióticos a los contactos cercanos de las personas con enfermedad meningocócica, cuando se hace con prontitud, reduce el riesgo de transmisión.

¿Cómo se trata la meningitis?

La meningitis es una urgencia médica. Puede ser mortal en menos de 24 horas y requiere atención médica urgente. Por lo general, no puede tratarse con seguridad en el domicilio.

La meningitis causada por virus o bacterias puede producir síntomas similares. En función de su causa, la enfermedad puede variar en cuanto a su gravedad, su tratamiento adecuado y la atención médica que requiere. Si es bacteriana, se debe tratar de inmediato con antibióticos.

¿Qué hacer si se presentan signos o síntomas de meningitis?

Toda persona que presente signos o síntomas de meningitis debe acudir inmediatamente a un hospital o un establecimiento de salud, donde se comprobará si tiene meningitis, se confirmará la causa de la infección y se determinará el tratamiento y la atención adecuados.

Las secuelas de la meningitis pueden tener enormes repercusiones en las personas, las familias y las comunidades, tanto económicas como emocionales. A veces, los cuidadores y los profesionales de la salud no reconocen ciertas complicaciones, como la sordera, el deterioro del aprendizaje o los problemas de comportamiento, por lo que no se tratan.

Las personas que han sufrido una meningitis suelen necesitar tratamientos farmacológicos a largo plazo.