Efraín Morales: "Quiero conseguirlo por mis compañeros de Selección"

FIFA

El defensor Efraín Morales arribó a Monterrey, México, en las últimas horas para sumarse a la Selección nacional, que el jueves enfrentará a Surinam por el repechaje mundialista.

Morales, pieza clave en la formación del DT Óscar Villegas, habló recientemente con la FIFA en una entrevista en la que recordó el partido con Brasil, que significó el pase a la repesca, y sobre todo del objetivo de clasificarse a la Copa del Mundo.

Más de 30 años después, el legado de Bolivia en la Copa Mundial de la FIFA Estados Unidos 1994 sigue vigente en distintos planos. Aquella fue, hasta la fecha, la última vez que la selección disputó una fase final, pero también marcó el inicio de un vínculo duradero con el fútbol estadounidense. Marco Etcheverry y Jaime Moreno, dos de los grandes referentes de aquel equipo, fueron protagonistas en los primeros años de la Major League Soccer tras su creación en 1996 y contribuyeron decisivamente a su crecimiento.

Hoy, Bolivia está a solo dos victorias de jugar de nuevo una Copa Mundial en Estados Unidos. Surinam e Irak serán sus rivales en el torneo que definirá una de las últimas plazas para la gran cita del próximo verano.

No es casualidad que un futbolista nacido y formado en Estados Unidos haya sido clave en este proceso. Efraín Morales, defensa de 22 años del CF Montreal, natural de la ciudad de Decatur en Georgia (Estados Unidos) e hijo de padre boliviano, ha disputado ocho partidos de las eliminatorias de la Conmebol desde su debut en noviembre de 2024 contra Ecuador, incluido el triunfo por 1-0 frente a Brasil en la última jornada el pasado mes de septiembre.

Para alguien que no creció en el país, no resulta sencillo dimensionar lo que supone acercar a Bolivia a su primer Mundial en 32 años. Morales asegura a la FIFA que la pasión y el apoyo de la afición le proporcionan toda la motivación que necesita.

¿Cómo llegas al Torneo Clasificatorio?

Físicamente me encuentro bien, que es lo más importante. Me operaron al final de la temporada pasada y desde entonces he estado centrado en la recuperación y en volver a ponerme en forma. Ahora estoy mucho mejor; a veces todavía noto alguna molestia, pero creo que lo peor ya ha pasado

¿Qué esperas del encuentro contra Surinam?

Será un buen partido. Aquí en Montreal tengo compañeros, como Olger Escobar, de Guatemala, que se han enfrentado a Surinam y me han comentado cómo juegan. Es una selección con calidad y con buenos recursos en ataque, pero creo que se verán dos estilos bastante diferentes.

Después de tanto tiempo desde el partido contra Brasil, ¿cómo se recupera la dinámica competitiva?

Por un lado, el parón viene bien porque permite ajustar detalles, pero también es cierto que el equipo llega tras un tiempo sin competir a ese nivel. En mi caso, no he podido estar en las convocatorias últimamente por la operación, aunque la selección sí ha tenido partidos exigentes. No debería afectarnos, llegaremos preparados.

¿Qué sentiste tras ese triunfo contra Brasil en casa, en un partido tan ajustado?

Soy boliviano, tengo esas raíces, pero nací y me crie en Estados Unidos. Jugar contra Brasil en Sudamérica y vivir el ambiente y la pasión que se respira allí es otra cosa; no tiene nada que ver con Estados Unidos. No terminé de entender lo que significaba hasta que ganamos. Se notaba en la gente, en toda la ciudad, que se paralizó por completo. Y eso sin haber ido todavía al Mundial, solo por meternos en la pelea de las eliminatorias… así que no imagino lo que sería si lo conseguimos.

¿Qué te transmitieron las reacciones de los compañeros más veteranos?

Jugadores como Carlos Lampe, Luis Haquín y otros del grupo conocen mejor que nadie las dificultades que han vivido la federación y el país. Llevan más de diez años, prácticamente toda su carrera, en ese contexto; por eso, ahora que estamos cerca de lograr algo importante, este momento es muy especial para ellos. Yo también lo valoro muchísimo, pero en su caso solo puedo imaginar lo que representa.

¿Fue ahí cuando entendiste la importancia de la victoria?

Todos sabemos lo que puede hacer el deporte por una nación, y más en un caso como Bolivia, que no pasa por su mejor momento económico. Logros así ponen al país en el mapa y tienen una repercusión muy grande, aunque muchas veces no se perciba.

¿Qué supondría clasificarse para el Mundial?

Es el sueño de cualquier futbolista y, a nivel personal, significaría muchísimo para mí. Pero ahora mismo eso pasa a un segundo plano y lo vivo más por el país. He visto la ilusión que este tipo de victorias y competiciones despiertan en la gente. Por eso, llevo esta camiseta con la responsabilidad de jugar por ellos.

¿Se habla mucho entre los aficionados de la selección de Bolivia de 1994?

Sí, se les recuerda como leyendas. Lo que consiguieron es una referencia para nosotros y una motivación constante. Ojalá podamos lograr algo parecido.

Eres de Georgia y su capital, Atlanta, será una de las sedes del Mundial. ¿Crees que la ciudad estará a la altura?

Seguro que sí, aunque no soy imparcial. Un partido del Atlanta United junta casi 40 000 o 50 000 personas, así que ni me imagino lo que será un Mundial. Tenemos un gran estadio y mucho que ofrecer a quienes vayan, así que seguro que todo saldrá bien.

¿Qué tal te estás adaptando al CF Montreal?

Aunque me ficharon hace seis meses, solo llevo unas cinco semanas en Montreal, pero lo poco que he visto de la ciudad me ha encantado. Estoy muy contento de formar parte de un equipo nuevo. Se ven dinámicas distintas, perfiles de jugadores diferentes, y estoy aprendiendo mucho a nivel futbolístico, tanto de los capitanes como de la forma de gestionar el club de arriba abajo. Creo que van a ser unos años muy provechosos.