La carrera por el litio: mientras Chile busca inversores, en Bolivia denuncian daño económico

Mientras que en Bolivia, tras las denuncias de daño económico, la industrialización del litio se ve una vez más rezagada, en la región la carrera avanza. El pasado 15 de abril, el vecino país, Chile, empezó el proceso para que inversionistas nacionales y extranjeros presenten su interés por explorar o explotar yacimientos de litio en Chile.

“Es una industrialización chuta. Nos están llenando de elefantes azules”, señaló el analista Gonzalo Chavez. Por su parte el ingeniero químico y analista Carlos Dellien explicó a Red UNO: “Si Bolivia tiene bajo rendimiento en el tema administrativo, bajo rendimiento en la productividad y problemas sociales, va a ser muy difícil que podamos competir con Chile, que sí entiende que tiene que hacer rentable a su empresa, rápida, productiva y con tecnología de punta”.

En América Latina está el 60% del litio del mundo, concentrado principalmente en Argentina, Chile y Bolivia. El mineral es fundamental para la fabricación de baterías eléctricas, base para la transición a energías menos contaminantes. 

Los errores que nos dejan atrás 

El 18 de abril, Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) presentó una denuncia penal en contra de 11 exfuncionarios de la estatal y la empresa constructora de la planta industrializadora. El proceso es por un daño económico al Estado de 425 millones de bolivianos en la construcción y mantenimiento de las piscinas evaporíticas en el salar de Uyuni. 

Este es solo uno de los problemas por los que la industrialización del litio atraviesa. En diciembre de 2022 se inauguró la planta, pero ésta, según autoridades de Gobierno, no alcanzaba los estándares necesarios por su bajo rendimiento y su baja productividad. Otro de los problemas es la gran cantidad de agua que requiere y que no está disponible en la región. Eso sin contar la falta de seguridad jurídica en el país y los constantes conflictos sociales.

Con el fin de captar inversionistas y acelerar la industrialización, el pasado 26 de enero, YLB lanzó una convocatoria internacional para las empresas interesadas en implementar proyectos pilotos de desarrollo de recursos evaporíticos en siete salares bolivianos: Coipasa, Uyuni, Pastos Grandes, Capina, Cañapa, Chiguana y Empexa, ubicados en los departamentos de Oruro y Potosí, con viabilidad tecnológica, económica y financiera.

Para el 7 de marzo, se tenían 38 empresas interesadas en los siete salares. La presidenta de YLB, Karla Calderón, afirmó que esta convocatoria "posibilitará la recepción de propuestas para el desarrollo de plantas a nivel piloto, abarcando toda la cadena productiva de los recursos evaporíticos que, además, deberán demostrar la viabilidad técnica, económica y financiera del proyecto".

¿Chile, a la delantera?

"Necesitamos movilizar estos espacios para saber si tendremos proyectos que sean interesantes y que concreten una operativización", señaló la ministra de Minería de Chile, Aurora Williams, según EFE.

La convocatoria busca las propuestas de interés para 26 salares disponibles en el país vecino.  Las compañías interesadas podrán hacer sus consultas hasta el 17 de mayo y se responderán en un plazo de 10 días, mientras que las declaraciones de interés se recibirán hasta el 17 de junio. El 9 de julio se publicarán los resultados y se informarán los salares que concitan más interés.

La titular de Minería informó también que en caso de más de un interesado en el mismo salar, se abrirá un proceso de licitación y, en caso de haber afectación a las comunidades indígenas de la zona, se abrirá una consulta -que por ley no es vinculante- con éstas.

Según las proyecciones del Gobierno, los contratos para la explotación de litio estarían listos o en tramitación el primer trimestre de 2025 y el mandato del presidente Gabriel Boric terminaría con entre tres y cinco nuevos proyectos.

El gobierno chileno anunció hace justo un año la Estrategia Nacional del Litio y a fines del pasado marzo concretó su anuncio con el lanzamiento de un plan de ejecución y aumento de la producción que, según sus estimaciones, podría llegar alcanzar el 70 % antes de 2030.

Aunque Chile posee las mayores reservas explotables del mundo y es el segundo productor mundial de este recurso, hasta ahora solo se explotaba un único salar, el de Atacama, que concentra el 90% de las reservas de litio en el país, y solo dos empresas podían extraer el recurso: la Sociedad Química y Minera SQM, controlada por la china Tianqi y el yerno del exdictador Augusto Pinochet (1973-1990), Julio Ponce Lerou, y la estadounidense Albemarle.