Exportaciones de carbonato de litio se desploman a $us 520 mil, ven que otros países toman la delantera

El litio, el sueño de Potosí y de Bolivia para generar riqueza, cada vez está más lejano. Las exportaciones de carbonato de litio ya ni siquiera figuran entre las principales del país, ya que se desplomaron a solo 520.000 dólares en el primer semestre de este año. Un experto ve que otros países toman la delantera en la carrera de la industrialización del litio.

Datos del Instituto Nacional de Estadística (INE) y del Ministerio de Desarrollo Productivo revelan que en el periodo enero-junio de 2022 el país vendió al exterior 23,5 millones de dólares de este producto. El año pasado, en el mismo período, comercializó 6,3 millones de dólares. Este año, las ventas bajaron a 520 mil dólares por un volumen comercializado en el exterior de 50 toneladas.

El carbonato de litio es la materia prima para la fabricación de baterías, que tienen alta demanda en el mercado internacional por la creciente producción de vehículos eléctricos. Para Bolivia, por sus enormes reservas en sus salares, este recurso se constituía en una esperanza de divisas frescas.

El ingeniero y docente en minería, Carlos Sandy, opinó que la producción de carbonato de litio está en descenso, debido a todos los problemas que se enfrentan en la empresa Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) y las auditorías iniciadas por los bajos rendimientos obtenidos en las piscinas de evaporación, con los que se inició el proceso de industrialización y las irregularidades observadas.

Actualmente, dijo, se comenzó a desconfiar del proceso químico y se está tratando de cambiar a una nueva tecnología la Extracción Directa de Litio (EDL), se evalúan los gastos y todos estos problemas postergan el desarrollo del proyecto.

“Los problemas políticos al interior del Movimiento Al Socialismo (MAS) por las disputas internas, perjudica la industrialización del litio. No estamos aprovechando este recurso”, remarcó.

Además, señaló que mientras Bolivia sigue retrasado con este proyecto y cae la producción, otros países toman la delantera, incluso México ha encontrado litio en rocas volcánicas, lo mismo Perú y Estados Unidos, “que ya cuentan con reservas”, observó.

Para Sandy, el Gobierno debe definir de una vez si continua y rectifica el proceso de industrialización, iniciado con las piscinas de evaporación o cambia a la EDL, porque cada vez más se aleja la posibilidad de fabricar baterías de litio y generar ingresos en una coyuntura en la que se necesitan divisas por la caída de las Reservas Internacionales Netas (RIN).

Roxana Graz, presidenta del Comité Cívico de Potosí (Comcipo), señaló que para Potosí y Bolivia, el desarrollo del litio era la gran esperanza de desarrollo, pero ahora solo hay frustración a pesar del enorme potencial que se tiene. “Podíamos desarrollar una química básica, pero no hay nada, no hay gente preparada. No se ha aprovechado y ahora los precios del litio han bajado y hay nuevas tecnologías en el mundo con el hidrogeno verde y otras”, precisó.

Para el comité, todo el proceso de desarrollo del litio que ha encarado el MAS es un “fracaso”, porque solo se ha impulsado la producción en plantas piloto y nunca se llegó a producir grandes cantidades industriales de carbonato.

De acuerdo con Graz, se necesita una nueva ley y que el país se apropie de la industrialización, con la tecnología adecuada y se cuide el medio ambiente. Además, considera que el proyecto debe ser desarrollado por profesionales competentes y con una planificación y estrategia de largo plazo.

YLB busca optimizar producción

El 11 de junio, el presidente Luis Arce anunció que para el 2025 entrará en operación la planta de producción de carbonato de litio con tecnología de Extracción Directa de Litio (EDL), ejecutada por una empresa rusa en el Salar de Uyuni, al sudoeste de Potosí. 

El anuncio es producto de uno de los acuerdos al que arribó el mandatario boliviano con su homólogo de Rusia, Vladimir Putin, durante su visita a ese país, donde participó en el 27° Foro Económico Internacional de San Petersburgo. 

El 2 de junio, la presidenta ejecutiva de YLB, Karla Calderón, informó que la estatal desarrolla gestiones técnicas y financieras para optimizar la producción en las plantas industriales de carbonato de litio y cloruro de potasio, además de implementar tecnología más eficiente para los nuevos proyectos de desarrollo de recursos evaporíticos.

“Hace más de diez años fueron pensadas y gestionadas (las plantas industriales) para realizar sus operaciones en base a la tecnología de evaporación, ha sido una inversión considerable y tenemos que optimizarlas y llegar a su máximo potencial en el menor tiempo posible”, manifestó en entrevista con el canal estatal Bolivia TV. A la fecha, ambas industrias operan al 30% de su capacidad de producción.

La autoridad explicó que las industrias, ubicadas en el Complejo Industrial de YLB, al sur del Salar de Uyuni, utilizan el método evaporítico; no obstante, el proceso productivo para la obtención de la materia prima demora entre 12 y 18 meses, debido a los periodos de lluvia en la zona, que interrumpen el proceso de evaporación.

A ello se suma el retraso en la producción, debido a una mala planificación y mal manejo de las piscinas industriales de evaporación, entre 2013 y 2017, según una auditoría realizada por YLB, que continuó con una denuncia penal por daño económico al Estado.