Cuatro astronautas a punto de emprender un viaje sin precedentes hacia la Luna. ¿Pero por qué no aterrizarán?

CNN / Atlanta

La nave espacial que pronto podría transportar a cuatro personas en una histórica misión lunar, el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA y la cápsula Orión, será el centro de atención este sábado, cuando realice un viaje de una hora desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos de la agencia hasta una plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Florida.

El evento, conocido como lanzamiento, marca los primeros pasos en lo que será un camino sin precedentes y, para algunos, quizás inesperado.

La misión de 10 días, llamada Artemis II, se despegará el 6 de febrero y llevará a los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, así como a Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense, a las proximidades de la Luna por primera vez desde el Apolo 17 en 1972.

La tripulación de cuatro personas viajará más allá de la cara oculta de la Luna, lo que podría establecer un nuevo récord de la distancia más lejana que los humanos han recorrido desde la Tierra, actualmente en manos del Apolo 13. También hará historia al ser el primer viaje más allá de la órbita baja terrestre para una persona de color, una mujer y un astronauta canadiense.

¿Por qué Artemis II no aterrizará en la superficie lunar?

“La respuesta corta es porque no tiene la capacidad. Este no es un módulo lunar”, dijo Patty Casas Horn, subdirectora de Análisis de Misiones y Evaluaciones Integradas de la NASA.

“A lo largo de la historia de la NASA, todo lo que hacemos conlleva cierto riesgo, por lo que queremos asegurarnos de que ese riesgo sea sensato y solo aceptar el riesgo que sea necesario, dentro de lo razonable. Así que desarrollamos una capacidad, luego la probamos, luego desarrollamos una capacidad, luego la probamos. Y llegaremos a aterrizar en la Luna, pero Artemis II se centra realmente en la tripulación", explicó.

Artemis I, la misión debut sin tripulación de 25 días del programa, se lanzó en noviembre de 2022 y orbitó la Luna. El próximo vuelo será la primera vez que habrá personas a bordo de la nave espacial Artemis: la cápsula Orión transportará a los astronautas alrededor de la Luna, y el cohete SLS lanzará Orión a la órbita terrestre antes de que la tripulación continúe adentrándose en el espacio.

“Ahora, con nuestros cuatro humanos a bordo, probaremos muchas capacidades nuevas que no teníamos disponibles en Artemis I”, declaró Horn.

Por ejemplo, necesitamos mantener la estabilidad térmica del vehículo, ya que los humanos necesitan estar cómodos. Pero al añadir personas a una nave espacial, también se añade mucha humedad al aire. También necesitan comida. Necesitan agua. Necesitan baños. Esta vez… también tenemos algunos dispositivos de ejercicio en Orión que vamos a probar”.

Las prioridades de la NASA para Artemis II son claras, añadió Horn. Y hay mucho que hacer sin tocar la superficie lunar. La seguridad y la salud de la tripulación son lo primero, lo que incluye el regreso de los astronautas a casa. La seguridad y la salud del vehículo son secundarias, y los objetivos de la misión, como probar la navegación, la propulsión y otros sistemas a bordo, vienen después.

Similitudes con el Apolo 8

El perfil de la misión Artemis II presenta algunos paralelismos con el Apolo 8, que se lanzó en 1968 y llevó a humanos a las proximidades de la Luna por primera vez. Esa misión tampoco alunizó. Sin embargo, fue el primer lanzamiento tripulado del cohete Saturno V y la primera vez que los astronautas pudieron ver y fotografiar la cara oculta de la Luna.

Al igual que Artemis II, el Apolo 8 se lanzó en un momento en que el módulo lunar del programa, llamado Módulo Lunar Apolo, no estaba listo para un vuelo tripulado. Como resultado, la NASA cambió el perfil de la misión, pasando de entrenamiento de aterrizaje lunar a entrenamiento de navegación translunar. (El entrenamiento de aterrizaje lunar finalmente se realizó durante el Apolo 9).

El primer módulo lunar planificado del programa Artemis se llama Starship HLS (Sistema de Aterrizaje Humano), y actualmente está siendo desarrollado por SpaceX. Durante la misión Artemis III, cuyo despegue está programado para 2028, los astronautas se lanzarán a bordo de la cápsula Orion utilizando el cohete Space Launch System.

Una vez en órbita lunar, Orion se acoplará al módulo de aterrizaje lunar de Starship y dos astronautas se trasladarán al módulo de aterrizaje lunar para su viaje a la superficie. Cabe destacar que existen dudas sobre el cronograma de desarrollo del módulo de aterrizaje lunar de Starship, lo que ha llevado a la NASA a considerar contratar a otra empresa para el trabajo.

Horn reconoció las similitudes entre Artemis II y Apolo 8, pero también señaló diferencias clave.