La “Carrera Espacial”
Cuentan las crónicas del 20 de julio de 1969 que, tras arduos años de investigación científica y desarrollo tecnológico, la NASA (National Aeronautics and Space Administration), alunizaba por vez primera, dando –como lo señaló en aquella oportunidad el comandante de la tripulación, Neil Armstrong–, “Un gran salto para la humanidad”. La nave Apolo XI, lanzada cuatro días antes desde el Centro Espacial J.F. Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida – Estados Unidos), orbitó la Luna durante algunas horas antes de que el módulo espacial “Eagle” descendiera en la región conocida como “Mar de la Tranquilidad”.
La “carrera espacial” comenzó después de la Segunda Guerra Mundial. Los cohetes V-2 desarrollados por Wernher von Braun, fueron la base que, éste último junto al equipo de ingenieros alemanes terminaron trabajando para el ejército norteamericano. A pesar de aquello el 4 de octubre de 1957, la URSS (Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas) puso en órbita terrestre el satélite “Sputnik”, provocando el desconcierto del otro lado del Pacífico. Tiempo después el “Sputnik II” orbitaba a la perra “Laika” y para principios de la década de los años sesenta, el proyecto “Vostok I” se convertía en el primer viaje tripulado junto al astronauta Yuri Gagarin, siendo el primer hombre en orbitar la tierra por completo.
Al ver que el desarrollo espacial norteamericano marchaba demasiado lento, El Presidente J. F. Kennedy, anunció en mayo de 1961 que un estadounidense llegaría a la Luna antes del final de la década, comprometiendo todos los esfuerzos para cumplir su cometido. La NASA inició con el programa Mercury a través del cual supieron que el ser humano podía sobrevivir en el espacio. El Gemini permitió hacer todos los ensayos de acoplamientos, paseos lunares, maniobras orbitales y todo cuanto requerían conocer para una misión lunar. Finalmente, el programa Apolo, propuesto por el ingeniero John Houbolt y Von Braun, tuvo la misión de llegar a la Luna.
Durante el desarrollo del programa lunar existieron múltiples problemas, entre los que destaca el incendio del Apolo I a inicios del año 1967, accidente en el que perdieron la vida sus tres tripulantes, obligando a rediseñar la cápsula por completo. Para diciembre de 1968, el Apolo VIII realizó viajes tripulados, siendo la antesala de lo que durante el mes de julio del año 1969 llevaría a los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrín, a dejar su huella en el regolito lunar y en la historia de la humanidad.
La Luna es el único cuerpo celeste que el ser humano puede contemplar a simple vista y reconocer los detalles de su superficie, aun así, la distancia que nos separa ronda los trescientos ochenta y cuatro mil millones de kilómetros en promedio. Es por antonomasia fuente de inspiración de poetas, escritores, astrólogos e investigadores desde los anales mismos del origen de la especie humana. La exploración lunar está considerada como una de las mayores proezas en la historia de la humanidad, siendo un símbolo del verdadero avance científico y tecnológico alcanzado.
El desarrollo de las míticas expediciones lunares fue menguando junto a los ciclos de la Luna. Seis misiones más fueron emprendidas hasta el año 1972 con el Apolo 17, trayendo importantes muestras de rocas, desplegando instrumentos que permitieron cambiar por completo la percepción del sistema solar en el que habitamos. A pesar de aquello, durante décadas se dejó de lado la ambición de los programas espaciales dentro de la “carrera espacial” acelerada durante el periodo de la “guerra fría”. Sin embargo, en los últimos años se ha retomado con bríos renovados y nuevos objetivos que abren un nuevo escenario para la conquista del espacio.
El programa Artemis constituye un paso fundamental para el regreso del hombre a la Luna, como lo han manifestado desde la NASA además, para futuras expediciones a Marte. Artemis II fue el primer vuelo tripulado desde 1972, con el objetivo de realizar una exploración del espacio profundo para la NASA. Fue puesto en órbita el pasado 1 de abril, manteniéndose fuera del espacio terrestre durante nueve días, una hora y treinta y dos minutos, tiempo en el que realizaron el amerizaje que trajo a sus cuatro tripulantes sanos y salvos.
La “carrera espacial” ha reiniciado, aunque esta vez incluye nuevos competidores. El crecimiento económico y militar de China, viene sumado del desarrollo de sus capacidades espaciales, habiéndose propuesto como objetivo inmediato llevar astronautas a la Luna hasta el año 2030. Si el programa Artemis que tiene proyectado para el año 2028 llevar nuevamente al hombre a la Luna –con el diseño de nuevos cohetes de Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y las naves “Orion” basados en el desarrollo de tecnología reciente–, sufriese algún tipo de retraso, es muy probable que China tome la delantera.
A diferencia de la misión Apolo XI, Artemis II tuvo el objeto de probar nueva tecnología y sentar las bases de viajes mucho más largos, alcanzando el record de distancia máxima alcanzada lejos del planeta Tierra, logrando sobrevolar por vez primera el lado oscuro de la Luna, lo que permitió a la tripulación fijar el retorno con una trayectoria de ahorro energético. La exploración ha permitido evaluar algunas zonas donde se tiene previsto encarar la construcción de una base permanente de exploración espacial.
Artemis II ha finalizado de forma exitosa, abriendo paso al desarrollo de las misiones del programa Artemis, para lo cual se busca dar un paso significativo en el desarrollo de tecnologías para la exploración espacial. Ante este enorme desafío lanzado por la NASA norteamericana, se trabaja con agencias privadas vinculadas al desarrollo de tecnología como ser: SpaceX y Blue Origin, con quienes se tiene previsto conquistar el espacio profundo, rompiendo las barreras del espacio y el tiempo.