Willie fue la primera mascota; la Slazenger Challenge 4-Star, una pelota pionera

La historia de las mascotas mundialistas comenzó en Inglaterra, en 1966, cuando la FIFA y el comité organizador decidieron incorporar por primera vez una figura simbólica para representar al torneo. Así nació World Cup Willie, un simpático león de melena rubia, sonrisa confiada y camiseta con la bandera británica.

Fue mucho más que una caricatura: marcó el inicio de una estrategia de comunicación y marketing que perdura hasta hoy.

Antes de Willie, los Mundiales tenían identidad gráfica, afiches y logotipos, pero no contaban con un personaje propio. Su creación respondió al deseo de conectar emocionalmente con el público, especialmente con los niños, y de expandir el alcance comercial del evento. La elección del león, emblema nacional británico, lo convirtió de inmediato en un ícono local e internacional.

Fue diseñado por Reg Hoye, un reconocido ilustrador británico, que creó una figura amable, reconocible, deportiva y vinculada a los símbolos patrios de Inglaterra.

El personaje fue presentado públicamente en 1965, un año antes del torneo, y tuvo una excelente recepción desde el primer momento. Su estilo sencillo pero carismático lo volvió una figura amigable y fácil de reproducir en distintos formatos, desde revistas hasta muñecos.

Más allá de lo estético, Willie introdujo un cambio de paradigma: la mascota oficial se convirtió en una herramienta para transmitir identidad, valores y entusiasmo, especialmente entre el público infantil, algo que la FIFA profundizaría en torneos siguientes.

Un balón pionero

La Slazenger Challenge 4-Star fue la pelota oficial de la Copa de 1966, poco recordada por el público, pero pionera en profesionalizar el vínculo entre el fútbol y las prestigiosas marcas.

Tenía una apariencia sobria pero efectiva. Estaba compuesto por 25 paneles de cuero cosidos a mano, todos de forma rectangular, distribuidos simétricamente. Era completamente de color amarillo mostaza o naranja oscuro, para mejorar la visibilidad en televisión en blanco y negro, algo que la FIFA ya empezaba a considerar en sus decisiones.

A diferencia del balón Crack de Chile 1962, el Challenge 4-Star sí tenía un tratamiento superficial que lo hacía menos absorbente al agua. Eso significaba que su peso no variaba tanto con la humedad, y que su comportamiento era más estable, tanto en césped seco como mojado.

Otra innovación del balón fue la ausencia de costuras exteriores con cordón visible. Aunque aún no se usaban válvulas modernas como las actuales, este diseño mejoraba el vuelo del balón y lo hacía menos impredecible en los tiros largos.